メガネの発明者は、意外ですが不明です。その発祥は、13世紀のイタリアだとも言われています。ある書物に「私は歳をとって、目が弱くなったので、メガネという名前のガラスなしでは、もう字を読む事も書くこともできなくなってしまった。メガネは最近になって発明された物で、神様の贈り物のようにありがたいものだ」
と記述されており、当時使われたのは、老視用の凸レンズのメガネだったことがわかっています。
その頃のメガネは、今のような両目用のレンズではなく、手に持って使う１つのレンズでした。メガネレンズの材料には、ガラスのほかに水晶や緑柱石も使われていました。やがてレンズの材料は、ガラスがより簡単に手に入るようになり、主流になりました。
中世においては、メガネは知識と教養の象徴であり、聖人の肖像には、たとえメガネ発明以前の人物であっても、メガネがしばしば描き入れられていると言われます。
